Youssef Sader naquit à Beyrouth en 1870, fils aîné d'Ibrahim Sader, qui avait ouvert en 1863 la première librairie commerciale du Liban. Formé à l'Université jésuite et à l'École patriarcale de Zokak el-Blat, il entra dans la pratique du droit, siégea quatre ans comme juge au Tribunal ottoman de Beyrouth et fut membre du Conseil administratif de Beyrouth pendant une décennie.
En 1890, Ibrahim Sader élargit l'entreprise familiale en fondant l'Imprimerie scientifique (al-Matba'a al-'Ilmiyya), étendant son activité à l'édition juridique, culturelle et littéraire. Youssef prit la direction de l'imprimerie et se spécialisa très tôt dans l'édition juridique, convaincu qu'un citoyen qui ne peut accéder au droit ne saurait véritablement être gouverné par lui.
« Puisqu'il est du devoir de chaque citoyen de connaître les lois de son pays, nous avons pris sur nous de publier ces lois et de les rendre accessibles à tous. » — Youssef Sader
En 1921, il fonda Al Majallat al-Qada'iyyat (La Revue Juridique), premier périodique juridique du monde arabe. Il y publia la législation officielle, les décisions de justice et la doctrine issues des tribunaux du Grand Liban et de Syrie. Il dota chaque numéro d'index alphabétiques détaillés, établissant pour la première fois un relevé systématique du droit pour le monde arabophone.
En juillet 1926, deux mois seulement après son adoption, la revue publia le texte intégral de la Constitution libanaise, la charte qui transforma l'État du Grand Liban en République libanaise, première république du Moyen-Orient. Il composa ensuite le premier recueil complet des lois libanaises, un ouvrage de neuf volumes et 3 800 pages, acquis par la Bibliothèque des Nations Unies à New York.
Au-delà des textes juridiques, Youssef était un homme de lettres. Il publia les œuvres littéraires du célèbre Amine Rihani, son beau-frère, et produisit en 1908 l'Agenda SADER, l'un des tout premiers agendas du Levant. Entre 1941 et 1946, il entreprit la transposition des textes juridiques du turc ottoman vers le français et l'arabe, consolidant le corpus juridique de l'après-Mandat pour les praticiens de toute la région.
Youssef Sader nourrissait une conviction inébranlable : le droit est la propriété du peuple, et sa force repose sur la capacité de chacun à le connaître, à le lire, à l'invoquer. Il voyait dans l'édition juridique un acte de service civique, plaçant le savoir entre les mains des citoyens afin qu'ils gouvernent leurs propres affaires avec clarté et assurance. En reconnaissance de cette contribution, la République libanaise lui décerna la Médaille du Savoir et la Médaille d'or du Mérite en 1951 ; la République syrienne lui conféra la Médaille du Mérite la même année. Il s'éteignit à Beyrouth en 1953.
Aujourd'hui, la sixième génération de la famille SADER perpétue sa conviction. Sous la direction de Rany Sader depuis 1996, l'entreprise s'est étendue de Beyrouth aux Émirats arabes unis, à la Jordanie, à l'Arabie saoudite, au Koweït et à Chypre, passant du livre aux bases de données puis à l'intelligence artificielle, sans que la mission ne change.
